¿Es seguro beber café descafeinado? Los expertos opinan sobre las afirmaciones de los grupos de defensa de la salud

Archivo Somos Toronto.

SALUD.- Para las personas que evitan la cafeína, el café descafeinado parece una opción inofensiva. Pero algunos grupos de defensa de la salud que sostienen lo contrario están solicitando a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., que prohíba una sustancia química clave involucrada en el proceso de descafeinado debido a preocupaciones sobre el cáncer.

Ese químico es cloruro de metileno (methylene chloride), un líquido incoloro que se usa en ciertos procesos industriales, “incluido el decapado de pintura, la fabricación de productos farmacéuticos, la fabricación de removedores de pintura y la limpieza y desengrase de metales”, según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional .

Se sabe desde hace mucho tiempo que el cloruro de metileno es un carcinógeno, designado como tal por el Programa Nacional de Toxicología de los Institutos Nacionales de Salud, la Agencia de Protección Ambiental y la Organización Mundial de la Salud, dijo la Dra. María Doa, directora senior de política química del Fondo de Defensa Ambiental. , uno de los cinco grupos e individuos detrás de dos peticiones de aditivos alimentarios y colorantes. La FDA presentó las peticiones en su expediente para su consideración el 21 de diciembre y aceptó comentarios públicos sobre el aviso de presentación hasta el 11 de marzo.

“Además de ser cancerígeno, el cloruro de metileno puede causar otros daños a la salud, como toxicidad hepática y, en exposiciones más altas, efectos neurológicos y, en algunos casos, la muerte”, añadió Doa por correo electrónico. Estos riesgos se dan en el contexto de una exposición aguda externa a altos niveles de la sustancia química, o de la ingestión de la sustancia química por sí sola, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

La toxicidad del químico llevó a la EPA a prohibir su venta como decapante de pintura en 2019; En 2023, la agencia propuso prohibir su venta para otros usos de consumo y muchos usos industriales y comerciales, dijo Doa. Pero los usos alimentarios regulados por la FDA en virtud de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos permanecen. (La asamblea estatal de California, que tiene una de las economías más grandes del mundo y que a menudo influye en el resto de la nación, presentó recientemente un proyecto de ley que busca prohibir el uso de cloruro de metileno en el proceso de descafeinado).

El Fondo de Defensa Ambiental y sus copeticionarios argumentan que al permitir el cloruro de metileno en los alimentos, la FDA “ha estado ignorando” una adición de 66 años a la ley federal llamada Cláusula Delaney, que requiere que la FDA prohíba los aditivos alimentarios probados de causar o inducir cáncer cuando es ingerido por humanos o animales.

“Por lo tanto, estos productos químicos categóricamente no pueden ni deben considerarse seguros”, dijo Doa.

La FDA ha dicho que actualmente está revisando las peticiones, pero no hace comentarios sobre ellas mientras están bajo revisión, dijo un portavoz de la FDA en un comunicado.

Esto es lo que dicen los expertos y la FDA sobre esta cláusula en el contexto moderno y lo que usted debe saber sobre la seguridad del café descafeinado.

Lo que sabemos sobre el cloruro de metileno

La FDA tiene una regulación que permite el uso de cloruro de metileno como solvente para descafeinar el café, estipulando que “los residuos de cloruro de metileno no deben exceder las 10 partes por millón (0,001 por ciento) en el café tostado descafeinado y en el extracto de café soluble descafeinado (café instantáneo).”

“Si bien el cloruro de metileno puede estar involucrado indirectamente en el procesamiento de alimentos, como en el descafeinado de los granos de café, se han establecido límites de residuos para limitar la exposición”, dijo un portavoz de la FDA por correo electrónico. “No se permite la venta ni el consumo de ningún producto alimenticio que contenga residuos de cloruro de metileno por encima de los límites establecidos”.

Pero la última decisión de la FDA sobre el uso de esta sustancia química en el café “tiene décadas de antigüedad y está claramente desactualizada”, dijo Doa.

“Hay más información sobre la toxicidad del cloruro de metileno y los niveles en los que causa esta toxicidad”, añadió. “Esta información, así como información más reciente sobre la cantidad de café que bebemos (basta con considerar los diferentes tamaños disponibles ahora en las cafeterías) son clave para desarrollar una imagen actual de cuánto riesgo podría presentar el cloruro de metileno residual”.

Hoy en día, muchas personas consumen porciones de bebidas o alimentos más grandes que los tamaños estándar más pequeños de hace décadas, dijo Monique Richard, nutricionista dietista registrada y propietaria de Nutrition-In-Sight, una práctica privada en Tennessee. Si bien en un momento una taza de café estándar pesaba entre 5 y 8 onzas, señaló que el tamaño más pequeño en la cafetería local hoy en día probablemente sea de 12 onzas.

“Pero todavía no hay muchas investigaciones claras o concluyentes de que la ingestión de niveles residuales en el café específicamente cause cáncer u otros problemas”, dijo Richard, que no participó en las peticiones.

Sin embargo, “ciertamente queremos ser proactivos y ser conscientes de algunas de estas cosas”, añadió Richard. “Estamos expuestos a tantas cosas ahora que cualquier cosa que podamos controlar o hacer preguntas y disminuir esa exposición que pueda ser dañina será ventajosa”.

La investigación sobre lo que el cuerpo humano puede soportar en términos de carga tóxica está evolucionando, afirmó Richard. “Así que puede que no se trate tanto de lo que realmente hay en el café, sino de ¿qué otros factores están afectando a tu cuerpo? Estamos descubriendo más sobre la predisposición genética (y) sobre lo que sus células son capaces de tolerar en cuanto a un ataque al cuerpo”.

El cloruro de metileno se ha utilizado comúnmente durante mucho tiempo en la industria descafeinada, pero algunas empresas han agregado métodos alternativos a su caja de herramientas o han suspendido su uso por completo.

Starbucks, por ejemplo, tiene tres formas de eliminar la cafeína: el proceso de descafeinado natural, que utiliza dióxido de carbono líquido introducido en tanques de acero inoxidable a alta presión, extrayendo y disolviendo la cafeína. Luego está el Proceso Suizo del Agua, que descafeína los granos sumergiéndolos en agua tibia. Esa agua tibia adquiere el sabor de los granos y luego pasa por un filtro de carbón activado que capta las moléculas de cafeína. Luego los frijoles se remojan en esa agua para reintroducir el sabor.

Starbucks dice que su método de contacto directo es el proceso más comúnmente utilizado, que involucra un solvente que, junto con otros líquidos utilizados, finalmente se evapora cuando los granos se cuecen al vapor, se lavan y se tuestan a más de 400 grados Fahrenheit (204 grados Celsius).