Por qué los mosquitos se sienten más atraídos por algunas personas que por otras

REDACCION.- Si siempre has sospechado que podrías ser simplemente un imán para los mosquitos, los científicos ahora tienen evidencia para ti: los mosquitos, de hecho, se sienten atraídos por ciertas personas más que por otros, según un nuevo estudio.

Un equipo de investigación dirigido por Leslie Vosshall, profesora de la Universidad Rockefeller y directora de su laboratorio de neurogenética y comportamiento, buscó identificar por qué ciertas personas parecen atraer más mosquitos que otras. Los hallazgos de la investigación se publicaron en la revista Cell el 18 de octubre.

En el transcurso de tres años, los investigadores pidieron a un grupo de 64 voluntarios que usaran medias de nailon en los brazos durante seis horas al día durante varios días. María Elena De Obaldia, la primera autora del estudio y ex becaria postdoctoral en la Universidad Rockefeller, construyó un “ensayo de olfatómetro de dos opciones”, una cámara de vidrio acrílico en la que los investigadores colocaron dos de las medias. Luego, el equipo de estudio liberó mosquitos de la fiebre amarilla, científicamente llamados Aedes aegypti, en la cámara y observó qué calcetín atraía más insectos.

Esta prueba permitió a los investigadores separar a los participantes del estudio en “imanes de mosquitos”, cuyas medias atrajeron muchos mosquitos, y “atractores bajos”, que no parecían tan atractivos para los insectos. Los científicos examinaron la piel de los imanes de mosquitos y encontraron 50 compuestos moleculares que eran más altos en estos participantes que en los demás.

“No teníamos nociones preconcebidas sobre lo que encontraríamos”, dijo  Vosshall, quien también es director científico del Instituto Médico Howard Hughes. Pero una diferencia fue particularmente distintiva: los imanes de mosquitos tenían tasas mucho más altas de ácido carboxílico en la piel que los atractores bajos.

Los ácidos carboxílicos se encuentran en el sebo, la sustancia aceitosa que crea una barrera y ayuda a mantener la piel hidratada.

Los ácidos carboxílicos son moléculas grandes, explicó Vosshall. “No son tan malolientes por sí mismos”, dijo. Pero las bacterias beneficiosas en la piel “mastican estos ácidos, que producen el olor característico de los humanos”, que puede ser lo que atrae a los mosquitos, según Vosshall.

El olor de las secreciones de la piel juega un papel

Un participante, identificado solo como Sujeto 33, fue la reina del baile para los mosquitos: las medias del sujeto eran 100 veces más atractivas para los mosquitos que las de los participantes menos atractivos.

Y el nivel de atracción de los humanos pareció mantenerse bastante constante a lo largo del tiempo para los participantes que fueron monitoreados durante el período de tres años, dijo Vosshall.

El sujeto 33, por ejemplo, “nunca se tomó un día libre de ser el ser humano más atractivo”, lo que podría ser “malas noticias para los imanes de mosquitos”.

Cuando se trata de Aedes aegypti, los mosquitos hembra prefieren usar sangre humana para alimentar su producción de huevos, lo que da urgencia a su búsqueda para encontrar humanos para cazar. Y estos mini depredadores usan una variedad de mecanismos para identificar y elegir a los humanos a los que muerden, dijo Vosshall.

Los ácidos carboxílicos son solo una pieza del rompecabezas para explicar cómo los molestos insectos pueden elegir sus objetivos. El calor corporal y el dióxido de carbono que liberamos cuando respiramos también atraen a los mosquitos hacia los humanos.

Los científicos aún no saben por qué los ácidos carboxílicos parecen atraer a los mosquitos con tanta fuerza, dijo Vosshall. Pero el próximo paso podría ser explorar los efectos de reducir los ácidos carboxílicos en la piel.