Voluntarios Guatemaltecos en la Real Fuerza Aérea Canadiense durante la Segunda Guerra Mundial

Foto: Wikipedia / World War II.

Por el Capitán Rey GARCIA-SALAS.- La comunidad latinoamericana en Canadá tiene un legado significativo de participación activa en las Fuerzas Armadas Canadienses, mostrando solidaridad con sus compañeros canadienses y defendiendo valores compartidos. Los inmigrantes guatemaltecos que se mudaron a Canadá y rápidamente adoptaron este país como el suyo antes de participar en la Segunda Guerra Mundial realizaron contribuciones notables a la historia militar del país, principalmente a través de su dedicada participación en la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF).

Una figura notable es el Oficial Piloto Robert Theodore Hempstead, conocido como”Hempy“, quien llevó una vida marcada por la valentía, la aventura y el sacrificio. Nacido en Cobán, Guatemala, el 25 de mayo de 1912, Hempy provenía de una herencia única de ascendencia alemana e inglesa. A pesar de crecer en las fincas de café de su familia en la zona rural de Guatemala, cursó sus estudios en Estados Unidos, destacándose en deportes y asistiendo a la Universidad Wesleyana. Sin embargo, sus estudios se vieron interrumpidos por la muerte de su padre, lo que lo obligó a administrar las fincas de café de su familia con determinación y compromiso inquebrantable.

Motivado por contribuir al esfuerzo de guerra, Hempy y sus amigos John Gordon Smith y Denis Scott Koester se ofrecieron como voluntarios en el Consulado Británico en Nueva York. Ante los retrasos, decidieron enlistarse en la Real Fuerza Aérea Canadiense, ya que Estados Unidos aún no había ingresado a la guerra. Durante este tiempo, Hempy cambió su nombre a Robert Theodore Hempstead, ya que no le gustaba el apodo “Teddy” asociado con el popular oso de peluche.

El servicio militar de Hempy demostró su dedicación y valentía. Dejó Guatemala con sus amigos en noviembre de 1940 y se enlistó en Ottawa, Canadá. Después de entrenar en el Campamento Picton hasta mediados de abril de 1941, recibió entrenamiento de vuelo en Hamilton, Ontario, logrando su primer vuelo en solitario el 2 de mayo de 1941.

En septiembre de 1941, Hempy navegó hacia Inglaterra y se unió al renombrado Escuadrón No. 92 (East India), también conocido como el Escuadrón 92 de la RAF, con base en Lincolnshire. Inicialmente asignado a labores de mantenimiento debido a la escasez de Spitfires, Hempy y su escuadrón volaron aviones Hawker Hurricanes del Escuadrón 80 en Egipto. Sin embargo, en agosto de 1942, el Escuadrón 92 recibió Supermarine  Spitfires justo a tiempo para la Batalla de Alam el Halfa. Desempeñaron un papel crucial en la derrota del último ataque de Rommel y mantuvieron la superioridad aérea en el área de El Alamein hasta que las fuerzas del Eje fueron derrotadas. Durante su permiso en septiembre de 1942, Hempy visitó Tel Aviv y Jerusalén, demostrando su dedicación al deber.

Trágicamente, el Oficial Piloto Robert Theodore Hempstead perdió la vida en una colisión aérea el 19 de octubre de 1942, justo antes de la Segunda Batalla de El Alamein. Fue sepultado en el Cementerio de Guerra de El Alamein en Marina, Egipto. A pesar de su corta vida, la memoria de Hempy sirve como testimonio del coraje y sacrificio de un joven que dio todo en busca de la libertad y la justicia.

El Oficial de Vuelo Denis S. Koester, nacido el 13 de agosto de 1913 en la Ciudad de Guatemala, también tuvo una vida diversa y llena de aventuras. Después de completar su educación en Inglaterra, regresó a Guatemala y administró sus plantaciones de café. Sin embargo, el estallido de la Segunda Guerra Mundial lo llevó a unirse a la Real Fuerza   Aérea Canadiense como navegante.

Como parte del renombrado Escuadrón 109, conocido como los “Pathfinders”, Denis desempeñó un papel crucial en la identificación de objetivos enemigos para las  fuerzas aliadas. Suvalentía y logros le valieron la Orden del Servicio Distinguido (DSO) y la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC). A pesar de los desafíos de la guerra, Denis se mantuvo dedicado a Guatemala, realizando importantes contribuciones al Departamento de Alta Verapaz, donde se encontraban sus plantaciones de café. Participó activamente en el desarrollo comunitario, especialmente en áreas como sistemas de agua, hospitales y escuelas. Conocido por su generosidad y compasión, el cuidado de Denis hacia los ancianos y sus actos de bondad tocaron la vida de muchos. En reconocimiento a su carácter y logros, se erigió un busto de Denis en la plaza principal de Senahú.

Denis S. Koester falleció el 20 de mayo de 1986, dejando un legado de valentía, dedicación y servicio. Sus contribuciones a Guatemala, tanto durante la guerra como después, continúan inspirando a las futuras generaciones a luchar por la paz y defender los valores que él defendió.

El Oficial de Vuelo John Gordon Smith, DFC, nació el 20 de abril de 1917 en Hastings, Inglaterra, pero provenía de una familia guatemalteca que se había mudado a Inglaterra durante la Primera Guerra Mundial. Después de completar su educación en Inglaterra y Trinidad, regresó a Guatemala para trabajar en plantaciones de café. Sin embargo, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, él, junto con Denis Koester y Robert Hempstead, se unió a la Real Fuerza Aérea. Debido a circunstancias, se enlistaron en la Real Fuerza Aérea Canadiense para recibir entrenamiento en Canadá.

John sirvió como Oficial de Vuelo de un bombardero Sterling y completó veinticinco misiones de combate sobre Alemania. La tragedia ocurrió en septiembre de 1942 cuando su bombardero fue derribado sobre Holanda y se convirtió en prisionero de guerra en Stalag Luft III hasta el final de la guerra. Después de su liberación, John regresó a la finca familiar en Guatemala y desempeñó un papel activo en sugestión. Se dedicó a la producción de café y contribuyó a la comunidad agrícola, sirviendo en varias juntas y asociaciones.

El legado de John vive a través de su familia, incluyendo a sus hijos y nietos. Su compromiso con su familia y comunidad reflejaba su valentía en tiempos de guerra. En 1992, en el quincuagésimo aniversario del accidente de su avión, John visitó Staphorst, Holanda, donde los habitantes locales lo honraron a él y a su tripulación por su liberación. La visita de John le permitió completar su recuerdo de los eventos, reconectarse con el pasado y rendir homenaje a sus camaradas caídos.

John Gordon Smith falleció el 5 de septiembre de 2003, dejando un legado de valentía, dedicación y servicio. Siempre se recordará su heroísmo en el campo de batalla y sus contribuciones a su familia y a la comunidad agrícola.

El Oficial Piloto Mario Alfred Fernández de León, nacido el 12 de diciembre de 1917 en la Ciudad de Guatemala, Guatemala, fue un valiente miembro de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Se enlistó en la RCAF 10 Dec 1941 en Vancouver Columbia Britanica, ansioso por contribuir al esfuerzo de guerra. Después de un riguroso entrenamiento, se convirtió en Oficial Pilotoel 23 de marzo de 1944, uniéndose al renombrado Escuadrón 429 conocido como el “Escuadrón Bisonte”. Lamentablemente, el 25 de mayo de 1944, su avión fue derribado durante una misión y Fernández de León, junto con sus compañeros de tripulación, perdió la vida.

A título póstumo, el Oficial Piloto Fernández de León fue honrado con varias condecoraciones, reconociendo su servicio excepcional, dedicación y los riesgos que asumió por la libertad. Recibió la Estrella 1939-45, la Estrella de la Campaña de Europa, la Medalla de Defensa, la Medalla del Servicio Voluntario Canadiense y el Broche. Su lugar de descanso final es el Cementerio de Guerra Canadiense en Bergen-Op-Zoom, Holanda, donde su nombre se erige como un recordatorio de los sacrificios realizados durante la Segunda Guerra Mundial.

Las contribuciones de estos voluntarios guatemaltecos a la Real Fuerza Aérea Canadiense durante la Segunda Guerra Mundial resaltan la solidaridad y el compromiso de la comunidad latinoamericana en Canadá con los valores compartidos. Robert Theodore Hempstead, Denis S. Koester, John Gordon Smith y Mario Alfred Fernández de León ejemplificaron valentía, resiliencia y un compromiso inquebrantable con el deber. Aunque sus vidas fueron truncadas trágicamente, sus legados inspiran a las futuras generaciones a defender los ideales de libertad y justicia. Es importante recordar y honrar su servicio y sacrificio, y reconocer su papel en la historia militar tanto de Guatemala como de Canadá.

El Comité de Latin American Soldiers in Canada tiene como misión el dar a conocer nombres, historias de latinos canadienses que formaron parte de las Fuerzas Armadas Canadienses.